पाथुम थानी, थाईलैंड : जिस पल के लिए वे महीनों से तैयारी कर रही थीं, वह आखिरकार आ गया है। भारतीय अंडर-20 महिला राष्ट्रीय टीम बुधवार, 2 अप्रैल को जापान के खिलाफ अपने एएफसी अंडर-20 महिला एशियन कप थाईलैंड 2026 अभियान की शुरुआत करने के लिए तैयार है, और इसके साथ ही यंग टाइग्रेसेस टूर्नामेंट में खेलने के 20 साल के इंतजार का अंत करेंगी।
यह मैच पाथुम थानी के थाम्मासाट स्टेडियम में भारतीय समयानुसार 18:30 बजे शुरू होगा और इसका सीधा प्रसारण फैनकोड पर किया जाएगा। भारत के लिए यह सिर्फ एक ओपनिंग मैच नहीं है। यह उस सफर की शुरुआत है, जिसे महीनों की योजना, विभिन्न महाद्वीपों में तैयारी और एक स्पष्ट पहचान के साथ गढ़ा गया है।
दो दशकों में पहली बार टूर्नामेंट के लिए क्वालिफाई करने के बाद, भारत एशियन कप में प्रतिस्पर्धा करने के इरादे से उतर रहा है। मुख्य कोच जोआकिम अलेक्जेंडरसन ने मैच से पहले यथार्थवाद और महत्वाकांक्षा दोनों पर
जोर दिया।
उन्होंने कहा, “हम जानते हैं कि इस स्तर पर भारतीय टीम के रूप में हम अभी नए हैं। हमें पता है कि हमारे सामने मजबूत प्रतिद्वंद्वी हैं और हम उनका सम्मान करते हैं।” उन्होंने आगे कहा, “लेकिन साथ ही हमारी सोच यह भी है कि हम इस ग्रुप से आगे बढ़ना चाहते हैं और वर्ल्ड कप के लिए क्वालिफाई करना चाहते हैं। यह पूरे देश के लिए शानदार होगा।”
टूर्नामेंट के लिए भारत की तैयारी व्यापक और व्यवस्थित रही है। कजाकिस्तान में खेले गए फ्रेंडली मैचों से लेकर स्वीडन में एक महीने के प्रशिक्षण शिविर तक, ध्यान एक ऐसी टीम तैयार करने पर रहा है जो उच्च स्तर की प्रतिस्पर्धा की मांगों को संभाल सके।
अलेक्जेंडरसन ने कहा, “हम लगातार तीन महीने से साथ हैं। उससे पहले हमने कजाकिस्तान में फ्रेंडली मैच खेले। हम एक महीने के कैंप के लिए स्वीडन गए और उज्बेकिस्तान को भी भारत आमंत्रित किया। इसलिए हमारी तैयारी अच्छी रही है।
मुझे लगता है कि हम इस टूर्नामेंट के लिए अच्छी तरह तैयार हैं। म्यांमार में क्वालिफायर के बाद से हमने काफी केंद्रित काम किया है। हम तकनीकी, सामरिक और मानसिक रूप से एक समूह के रूप में काफी विकसित हुए हैं। हमें भरोसा है कि हमारी तैयारी ने हमें सर्वश्रेष्ठ स्थिति में पहुंचाया है,” उन्होंने समझाया।
ओपनिंग मैच में भारत के सामने दुनिया की सबसे मजबूत टीमों में से एक खड़ी है। जापान, अंडर-20 एशियन कप का रिकॉर्ड छह बार का चैंपियन, इस टूर्नामेंट में खिताब के प्रबल दावेदार के रूप में उतरा है और युवा स्तर पर अपनी तकनीकी उत्कृष्टता और निरंतरता के लिए जाना जाता है। यंग नादेशिको ने 2018 में विश्व कप भी जीता था।
मुख्य कोच अकीरा इजिरी ने अपनी टीम की महत्वाकांक्षा स्पष्ट की। “हमारा लक्ष्य साफ है। हम ग्रुप स्टेज से आगे बढ़ना चाहते हैं और वर्ल्ड कप जीतना चाहते हैं। इस लक्ष्य को हासिल करने के लिए हम पूरी कोशिश करेंगे।”
भारत के लिए चुनौती निर्विवाद है, लेकिन टीम का दृष्टिकोण विश्वास पर आधारित है।
वे विपक्ष के स्तर को समझते हैं और साथ ही इस अवसर को भी पहचानते हैं। ग्रुप C में जापान, ऑस्ट्रेलिया (5 अप्रैल) और चीनी ताइपे (8 अप्रैल) के साथ रखे गए भारत के लिए नॉकआउट चरण तक पहुंचने का रास्ता कठिन है।
तीन समूहों में से शीर्ष दो टीमें और दो सर्वश्रेष्ठ तीसरे स्थान की टीमें क्वार्टरफाइनल में पहुंचेंगी, जहां अंतिम चार में जगह बनाकर फीफा अंडर-20 महिला विश्व कप पोलैंड 2026 का टिकट हासिल करने का मौका होगा।
