सामलेस्वरी स्पोर्टिंग के लिए उस मुकाबले का महत्व स्कोरलाइन से कहीं अधिक था। खेल के 81वें मिनट में स्कोर 2-2 से बराबर था और वीर अर्जुन जोशी फ्री-किक लेने के लिए गेंद के पीछे खड़े थे।
वह 19 साल के थे, कोलकाता में अपना डेब्यू कर रहे थे और स्पेन तथा इंग्लैंड की उन अकादमियों से काफी दूर थे, जहां उन्होंने अपने फुटबॉल करियर का एक बड़ा हिस्सा सीखा था। 
सामने की दीवार एशियाई फुटबॉल के सबसे पुराने क्लबों में से एक, मोहम्मडन स्पोर्टिंग की थी। जोशी ने गेंद को दीवार के ऊपर से घुमाया और सीधे गोल में पहुंचा दिया।
सामलेस्वरी ने 3-2 से जीत दर्ज की और उस फ्री-किक की उड़ान में 135वें इंडियनऑयल डूरंड कप की उस पूरी सोच की झलक दिखाई दी, जिसे युवा खिलाड़ियों के लिए यह टूर्नामेंट साकार करने की कोशिश कर रहा है।
पलों में मापा जाने वाला मंच
एक युवा फुटबॉलर के लिए अवसर शायद ही कभी पहले से दस्तक देता है। वह अक्सर एक छोटे से पल के रूप में सामने आता है और उसकी अहमियत इस बात से तय नहीं होती कि वह कितना बड़ा था, बल्कि इससे होती है कि खिलाड़ी ने उस पल के साथ क्या किया। 
इस साल के डूरंड कप में 11 युवा फुटबॉलरों ने ऐसे ही मौकों को अपने पक्ष में किया। वे अलग-अलग रास्तों से यहां तक पहुंचे और देश के अलग-अलग हिस्सों की टीमों का प्रतिनिधित्व किया।
कुछ ने सशस्त्र बलों की फुटबॉल व्यवस्था में खुद को तैयार किया, कुछ ने उन क्षेत्रीय लीगों में अपनी पहचान बनाई जो आमतौर पर सुर्खियों से दूर रहती हैं, जबकि कुछ ऐसे क्लबों से आए जिन्होंने युवा प्रतिभाओं को विकसित करने के लिए व्यवस्थित रास्ते तैयार किए हैं। 
इन सभी 11 खिलाड़ियों को जोड़ने वाली कड़ी वह मंच है जो डूरंड कप ने उन्हें दिया—प्रतिस्पर्धा करने, सीखने और अपनी पहचान बनाने का अवसर। डूरंड फुटबॉल टूर्नामेंट सोसाइटी ने केवल मंच उपलब्ध कराने के बजाय इसे और मजबूत करने का फैसला किया। ग्रुप ए, बी, सी, ई और एफ से दो-दो तथा ग्रुप डी से एक इमर्जिंग प्लेयर को चुना गया और प्रत्येक को ₹1 लाख का नकद पुरस्कार दिया गया।
ग्रुप ए: मोहम्मद अल्ताब हुसैन (साउथ यूनाइटेड एफसी), रिनशिद वी. (साउथ यूनाइटेड एफसी) ग्रुप बी: सैखोम बोरिश सिंह (इंडियन आर्मी एफटी), वीर अर्जुन जोशी (सामलेस्वरी स्पोर्टिंग) ग्रुप सी: सैमुअल के. वानलालपेका (इंडियन एयर फोर्स एफटी), नाओरेम सोमनंदा सिंह (इंडियन एयर फोर्स एफटी)
ग्रुप डी: मिदुल डोले (एफसी रेंगदाई) ग्रुप ई: किर्मेनशखेम मुखिम (लैंग्सनिंग एफसी), दवानचा कार्लोस चालाम (नॉन्गकशेह एसएस एंड सीसी) ग्रुप एफ: रितुराज मोहन (बोडोलैंड एफसी), लालपेखलुआ लालपेखलुआ (कार्बी आंगलोंग मॉर्निंग स्टार एफसी)
एयर फोर्स के विश्वास से भरे युवा
इंडियन एयर फोर्स फुटबॉल टीम के नाओरेम सोमनंदा सिंह के लिए यह टूर्नामेंट एक कक्षा की तरह भी रहा। उनका सबसे यादगार पल श्रीलंकाई सशस्त्र बलों की टीम डिफेंडर्स एफसी के खिलाफ आया, जब बॉक्स के ठीक बाहर गेंद उनके पास आई और उन्होंने ऐसा शॉट लगाया जो सीधे गोल में जा पहुंचा।
यह अंतरराष्ट्रीय विपक्षी टीम के खिलाफ उनका पहला गोल था और उनके अपने शब्दों में, अब तक के करियर का सबसे बड़ा पल। उन्होंने कहा, श्रीलंकाई टीम डिफेंडर्स एफसी के खिलाफ मैंने जो गोल किया, वह मेरे करियर का सबसे बड़ा पल था, ऐसा मुझे लगता है।
लेकिन कहानी सिर्फ उस गोल तक सीमित नहीं थी। स्थापित पेशेवर खिलाड़ियों के साथ मैदान साझा करने से उन्हें उन बारीकियों को समझने का मौका मिला, जिन्हें किसी ट्रेनिंग ग्राउंड पर दोहराना मुश्किल होता है।
उन्होंने कहा, हम उनके शरीर की गतिविधियों, उनकी पोजिशनिंग और गेंद गंवाने के बाद वे किस तरह प्रतिक्रिया करते हैं, इन सभी चीजों को देखते हैं।
यही वह अनुभव है जो 138 साल के इतिहास वाले डूरंड कप को सिर्फ उसकी प्रतिष्ठा से कहीं अधिक महत्वपूर्ण बनाता है—भारतीय फुटबॉल के शीर्ष स्तर की टीमों के खिलाफ सीधे खेलने का मौका।
उन्होंने कहा, हम आईएसएल में खेलने वाली मजबूत टीमों जैसे जमशेदपुर और दिल्ली जैसी पेशेवर टीमों के खिलाफ खेलते हैं। वे बहुत पेशेवर टीमें हैं। हम उनसे बहुत कुछ सीखते हैं।
अब उनकी नजर इस अनुभव से मिलने वाले अगले अवसर पर है। यह एक बहुत प्रतिष्ठित टूर्नामेंट है और उभरते खिलाड़ियों के लिए सबसे अच्छे मंचों में से एक है।
एक इमर्जिंग प्लेयर के तौर पर मैं कहूंगा कि यह हमारे प्रदर्शन और प्रतिभा दिखाने के लिए शानदार मंच है, ताकि हम सुधार कर सकें, लोगों की नजर में आ सकें और आखिरकार राष्ट्रीय टीम तक पहुंच सकें।
उनके एयर फोर्स साथी सैमुअल के. वानलालपेका की महत्वाकांक्षा भी कुछ ऐसी ही है। उनका सबसे खास पल एससी दिल्ली के खिलाफ आया, जो प्रतियोगिता की मजबूत टीमों में से एक थी। उस मुकाबले में उन्होंने खुद गोल किया।
उन्होंने कहा, मेरे लिए वह एससी दिल्ली के खिलाफ मैच था। वे एक बड़ी टीम हैं। हमने दिखाया कि हम एक बड़ी टीम के खिलाफ प्रदर्शन कर सकते हैं और हमारा रवैया सही है। व्यक्तिगत तौर पर मेरे लिए उस मैच में गोल करना भी एक खास पल था। 
स्थापित पेशेवर और विदेशी खिलाड़ियों के खिलाफ खेलने ने उन्हें स्कोरलाइन से आगे की सीख भी दी। उन्होंने कहा, इस अनुभव से सीखने और सुधार करने के लिए बहुत कुछ मिला।
बड़े खिलाड़ियों, बड़ी टीमों और अच्छे विदेशी खिलाड़ियों के खिलाफ खेलने से आपको काफी अनुभव मिलता है। यह आपको शारीरिक और मानसिक दोनों रूप से मजबूत करता है। निश्चित तौर पर इससे मुझे सुधार करने और आगे बढ़ने में मदद मिलेगी।
इस टूर्नामेंट ने उन्हें यह विश्वास भी दिया है कि एयर फोर्स की व्यवस्था से आने वाले खिलाड़ी उच्च स्तर पर खुद को साबित कर सकते हैं।
अब उनकी अगली महत्वाकांक्षा भारतीय टीम की जर्सी पहनना है। अलग-अलग रास्ते, लेकिन एक ही निष्कर्ष—डूरंड कप एक उभरते खिलाड़ी को यह समझने का मौका देता है कि वह वास्तव में कहां खड़ा है और उसे आगे बढ़ने के लिए क्या बदलना होगा।
जोशी और फुटबॉल की साझा भाषा
मोहम्मडन स्पोर्टिंग के खिलाफ जोशी का वह पल खिलाड़ी और क्लब, दोनों के लिए समान रूप से महत्वपूर्ण था। ओडिशा के संबलपुर से डेब्यू करने वाली सामलेस्वरी स्पोर्टिंग पहली बार कोलकाता आई थी, जबकि जोशी का अपना सफर अमेरिका से होते हुए स्पेन और इंग्लैंड की अकादमियों तक पहुंचा था। 
उन्होंने इस मौके को हल्के में नहीं लिया। उन्होंने कहा, मैं बस इस बात के लिए आभारी हूं कि सामलेस्वरी स्पोर्टिंग ने मुझे खेलने का अवसर दिया। उनका गोल इस बात का उदाहरण था कि जब किसी युवा खिलाड़ी पर सही समय पर भरोसा किया जाता है और उसे जिम्मेदारी दी जाती है, तो वह क्या कर सकता है।
इस सफर ने भारतीय फुटबॉल में मौजूद विविधता को देखने का उनका नजरिया भी बदला है। अलग-अलग क्षेत्रों और पृष्ठभूमियों से आने वाले खिलाड़ी मैदान पर एक साझा भाषा खोज लेते हैं।
उन्होंने कहा, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि आप कहां से हैं, कौन-सी भाषा बोलते हैं या आपका पालन-पोषण किस तरह हुआ है। फुटबॉल एक साझा भाषा बन जाता है। अन्य इमर्जिंग प्लेयर्स की कहानियां भी बताती हैं कि यह साझा जमीन कितनी व्यापक है।
साउथ यूनाइटेड की व्यवस्थित राह
साउथ यूनाइटेड एफसी में मोहम्मद अल्ताब हुसैन और रिनशिद वी. के सफर बताते हैं कि एक व्यवस्थित विकास प्रणाली कितनी महत्वपूर्ण हो सकती है।
मणिपुर के 19 वर्षीय स्ट्राइकर अल्ताब ने बेंगलुरु की सुपर डिविजन में अपनी पहचान पहले ही बना ली थी और भारत की अंडर-20 टीम के लिए दो बार बुलावा भी हासिल किया था। इसके बाद उन्होंने तीन साल साउथ यूनाइटेड के कार्यक्रम का हिस्सा रहते हुए बिताए। 
डूरंड कप में उन्होंने उस अनुभव को एक बड़े मंच पर उतारा। उनकी सीधी दौड़ और लगातार आक्रमण करने की प्रवृत्ति ने उन्हें क्लब के बेहतर प्रदर्शन करने वाले खिलाड़ियों में शामिल किया। इसके बाद मिला सम्मान उनके लिए उपलब्धि के साथ-साथ एक चुनौती भी था।
उन्होंने कहा, इमर्जिंग प्लेयर अवॉर्ड जीतकर मैं बहुत आभारी महसूस कर रहा हूं। यह मेरे लिए एक खास पल है और मेरे द्वारा की गई मेहनत का शानदार पुरस्कार है।
इस टूर्नामेंट ने उन्हें यह भी समझाया कि अभी उन्हें कितना लंबा सफर तय करना है। उन्होंने कहा, मैंने शीर्ष टीमों के खिलाफ खेलने और मैदान पर मुश्किल परिस्थितियों से निपटने के बारे में बहुत कुछ सीखा।
इससे मुझे उस स्तर का अंदाजा हुआ, जहां मुझे पहुंचना है और उन चीजों का भी जिन्हें मुझे सुधारना है। उनकी महत्वाकांक्षाएं इस टूर्नामेंट से कहीं आगे हैं। 
मेरा लक्ष्य एक दिन भारतीय टीम और आईएसएल के लिए खेलना है। मुझे पता है कि अभी बहुत काम करना बाकी है, इसलिए मैं हर दिन सुधार करते रहना चाहता हूं। रिनशिद की कहानी अलग है, लेकिन उसका निष्कर्ष भी यही है।
केरल के मलप्पुरम के 20 वर्षीय सेंट्रल मिडफील्डर किसी भी व्यवस्थित फुटबॉल कार्यक्रम का हिस्सा नहीं रहे थे। साउथ यूनाइटेड के स्काउट्स ने उन्हें क्षेत्रीय ट्रायल के दौरान देखा।
क्लब के साथ दो साल ने उन्हें वह प्रशिक्षण दिया, जो उन्हें पहले कभी नहीं मिला था। डूरंड कप ने उन्हें देश की मजबूत टीमों के खिलाफ इन बुनियादी बातों को परखने का पहला वास्तविक अवसर दिया।
उन्होंने कहा, देश की कुछ सर्वश्रेष्ठ टीमों के खिलाफ खेलना शानदार अनुभव था। इस स्तर पर खेलने से मुझे खुद को चुनौती देने और बहुत कुछ सीखने का अवसर मिला। बड़ी टीमों के खिलाफ खेलने और उनके सामने खुद को साबित करने के पल उनकी पसंदीदा यादों में शामिल हैं।
उन्होंने कहा, मेरे पसंदीदा पल बड़ी टीमों के खिलाड़ियों के खिलाफ खेलना और मैन ऑफ द मैच का पुरस्कार जीतना था। इन अनुभवों ने मेरा आत्मविश्वास काफी बढ़ाया। किसी भी नतीजे से ज्यादा, इस टूर्नामेंट ने उनके खुद को देखने का नजरिया बदल दिया।
बड़ी टीमों के खिलाफ खेलने से मुझे पता चला कि मैं उच्च स्तर पर मुकाबला कर सकता हूं। अब जब मैं दूसरी टीमों के खिलाफ खेलता हूं, तो मुझे ज्यादा आत्मविश्वास और सहजता महसूस होती है। इस उम्र में मिला इमर्जिंग प्लेयर अवॉर्ड उस आत्मविश्वास में एक और परत जोड़ता है।
उन्होंने कहा, इस उम्र में यह पुरस्कार जीतना मेरे लिए गर्व की बात है। इससे मेरा आत्मविश्वास बढ़ता है और मुझे कड़ी मेहनत तथा सुधार जारी रखने की प्रेरणा मिलती है।
अब उनकी नजर अगले लक्ष्य पर है। मेरा अगला लक्ष्य कड़ी मेहनत जारी रखना और उम्मीद है कि आईएसएल में खेलना है। मैं लगातार सुधार करना चाहता हूं और उस लक्ष्य के करीब पहुंचना चाहता हूं। इस मुकाम तक पहुंचने में वह अपने पिता, अपने गृह नगर के कोच फहीन सर और मोनिश कोच को श्रेय देते हैं।
देश के हर कोने से आती आवाजें
दूसरी जगहों पर भी अन्य उभरते खिलाड़ियों ने इसी कहानी को अपने अंदाज में लिखा। सैखोम बोरिश सिंह ने इंडियन आर्मी फुटबॉल टीम के लिए आक्रमण के अंतिम तिहाई में ऊर्जा और सीधापन दिखाया। वह विपक्षी खिलाड़ियों को चुनौती देने और मौके बनाने से नहीं हिचके और अपने प्रदर्शन में गोल भी जोड़े।
ग्रुप डी में मिदुल डोले अकेले इमर्जिंग प्लेयर के रूप में चुने गए। उन्होंने एफसी रेंगदाई के लिए आक्रमण का एक अहम विकल्प प्रदान किया, उस अभियान में जब क्लब खुद पहली बार डूरंड कप के अनुभव से गुजर रहा था। शिलांग से दो और नाम सामने आए, जिनकी आक्रामक प्रवृत्ति ने ध्यान खींचा।
किर्मेनशखेम मुखिम लैंग्सनिंग एफसी के लिए लगातार खतरा बने रहे। उन्होंने ग्रुप स्टेज में दो गोल किए और जब भी मौका मिला, आगे बढ़ने की उनकी आदत ने विपक्षी टीमों को परेशान किया।
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नॉन्गकशेह एसएस एंड सीसी के लिए मिडफील्ड में खेलने वाले दवानचा कार्लोस चालाम ने दो गोल और एक असिस्ट किया। यह आंकड़ा मैदान के दोनों छोरों पर उनके प्रभाव को दर्शाता है।
ग्रुप एफ में रितुराज मोहन ने बोडोलैंड एफसी के लिए मेहनत और रक्षात्मक अनुशासन के साथ आगे भी खतरा बनाए रखा। वहीं, लालपेखलुआ ने कार्बी आंगलोंग मॉर्निंग स्टार एफसी के लिए विंग से विकल्प दिया, रक्षापंक्ति को फैलाया और खुद भी मौके बनाए।
इन 11 खिलाड़ियों में से किसी ने भी एक जैसा सफर तय नहीं किया है। कुछ सर्विस फुटबॉल से तैयार हुए, कुछ क्षेत्रीय लीगों और ऐसी अकादमियों से आए जो फुटबॉल के पारंपरिक केंद्रों से दूर हैं।
अल्ताब ने बेंगलुरु में पहचान बनाने के बाद एक व्यवस्थित क्लब कार्यक्रम के जरिए आगे बढ़ना शुरू किया। रिनशिद को एक ट्रायल के मैदान पर खोजा गया, जहां उनके पीछे कोई औपचारिक फुटबॉल व्यवस्था नहीं थी। जोशी का सफर तीन महाद्वीपों से होकर कोलकाता की उस फ्री-किक तक पहुंचा।
डूरंड कप वह मंच है जिसने इन सभी को आईएसएल और आई-लीग की टीमों, विदेशी टीमों और अनुभवी पेशेवरों के साथ एक ही मैदान पर ला खड़ा किया। इसके खिलाफ खुद को परखते हुए इन युवा खिलाड़ियों को स्थापित व्यवस्था के सामने अपनी क्षमता मापने का मौका मिला।
वहीं, डेब्यूटेंट और क्षेत्रीय टीमों ने यह सुनिश्चित किया कि अनजान नामों के लिए भी चर्चा में आने का रास्ता खुला रहे। सोमनंदा ने इसे बेहद सरल शब्दों में कहा: हम बहुत भाग्यशाली हैं। हमें इतने खूबसूरत टूर्नामेंट में हिस्सा लेने का बहुत प्रतिष्ठित अवसर मिला। यह एशिया के सबसे पुराने और भारत के सबसे बड़े टूर्नामेंटों में से एक है।
सोसाइटी की बड़ी तस्वीर
इतिहास के इतने लंबे सफर वाले टूर्नामेंट का आयोजन करना एक तरह की जिम्मेदारी है। लेकिन हर मुकाबले को इतनी बारीकी से देखना कि यह पहचान सकें कि किस युवा खिलाड़ी को दोबारा देखने की जरूरत है, एक बिल्कुल अलग जिम्मेदारी है। इस साल डूरंड फुटबॉल टूर्नामेंट सोसाइटी ने यही कम दिखाई देने वाला काम अपने ऊपर लिया।
सभी छह ग्रुपों में इमर्जिंग प्लेयर्स को सम्मानित करने की व्यवस्था एक सोच-समझकर लिया गया फैसला था, महज औपचारिकता नहीं। यदि पूरे टूर्नामेंट के लिए सिर्फ एक इमर्जिंग प्लेयर चुना जाता, तो संभव है कि पुरस्कार उस खिलाड़ी के हिस्से जाता जो सबसे चर्चित रंग वाली टीम से आता या सबसे ज्यादा टेलीविजन कवरेज वाले मैदान पर खेलता।
इसके बजाय, ग्रुप के आधार पर सम्मान देने से संबलपुर के एक डेब्यूटेंट क्लब का युवा खिलाड़ी बेंगलुरु की अकादमी से तैयार हुए स्ट्राइकर के बराबर खड़ा हुआ। मलप्पुरम के एक ट्रायल मैदान से खोजे गए मिडफील्डर को भी सशस्त्र बलों की अनुशासित व्यवस्था से निकले खिलाड़ी के समान महत्व मिला।
यहां भूगोल और संस्थान पीछे छूट गए। प्रदर्शन सबसे महत्वपूर्ण रहा। यह अंतर इसलिए भी मायने रखता है क्योंकि भारतीय फुटबॉल की प्रतिभा किसी एक जगह से नहीं आती।
वह उन सर्विस टीमों से आती है जो शायद ही कभी सुर्खियां बटोरती हैं, पूर्वोत्तर के उन क्लबों से आती है जो चुपचाप अपनी प्रतिभा की पाइपलाइन तैयार कर रहे हैं,
उन अकादमियों से आती है जो व्यवस्थित विकास मॉडल तैयार करने की कोशिश कर रही हैं और कभी-कभी किसी ऐसे ट्रायल मैदान से भी सामने आती है जहां किसी खास खिलाड़ी की तलाश भी नहीं की जा रही थी—जब तक कि अचानक किसी की नजर उस पर नहीं पड़ गई।
छह ग्रुपों में इमर्जिंग प्लेयर के लिए अलग पहचान इस वास्तविकता को स्वीकार करती है, बजाय इसके कि प्रतिभा की पूरी तस्वीर को एक ही अनुमानित नाम तक सीमित कर दिया जाए।
इस पहल का समय भी महत्वपूर्ण है। भारतीय फुटबॉल के इतिहास में लंबे समय तक प्रतिभाओं की खोज अनौपचारिक तरीके से होती रही है—स्टैंड में बैठे किसी स्काउट की नजर, किसी गलियारे में हुई बातचीत या कभी-कभी लगभग संयोग से किसी खिलाड़ी का चयन।
डूरंड फुटबॉल टूर्नामेंट सोसाइटी ने इमर्जिंग प्लेयर अवॉर्ड के जरिए उस अनौपचारिक प्रक्रिया को एक संरचना देने की कोशिश की है—कुछ तय मानदंडों और उसके साथ जुड़े पुरस्कार के जरिए।
यह एक बड़े विचार को औपचारिक रूप देने की छोटी-सी शुरुआत है: प्रतिभा की पहचान को सिर्फ संयोग पर नहीं छोड़ा जाना चाहिए और जिस संस्था के पास पूरे टूर्नामेंट को देखने की क्षमता है, उसकी जिम्मेदारी है कि वह उस अवसर का इस्तेमाल करे।
इसका मतलब यह नहीं कि इस कहानी के नायक टूर्नामेंट के आयोजक हैं। वे खिलाड़ी ही हैं और ऐसा होना भी चाहिए। लेकिन दूसरी सदी में प्रवेश कर चुके एक ऐसे टूर्नामेंट का, जो अपनी विरासत और नाम के सहारे आसानी से आगे बढ़ सकता था, अगली पीढ़ी की तलाश के लिए सक्रिय रूप से एक व्यवस्था तैयार करना कुछ महत्वपूर्ण संकेत देता है।
यह सिर्फ पहले से मौजूद एक मंच नहीं है, जिस पर खिलाड़ी आकर प्रदर्शन कर दें। यह ऐसा मंच बनने की कोशिश है जो लगातार अपने दायरे को बढ़ाता रहे—ग्रुप दर ग्रुप, प्रदर्शन दर प्रदर्शन—ताकि अगला सोमनंदा या अगला रिनशिद खुद को दिखाने के लिए थोड़ा और स्पष्ट रास्ता पा सके।
इस सम्मान का मतलब
अल्ताब के लिए इस सम्मान का संदेश बेहद सरल है। उन्होंने कहा, यह पुरस्कार मुझे दिखाता है कि कड़ी मेहनत वास्तव में रंग लाती है। यह मुझे और अधिक मेहनत करने तथा एक खिलाड़ी के रूप में लगातार सुधार करते रहने के लिए प्रेरित करता है।
रिनशिद के लिए यह सम्मान उनके करियर के एक महत्वपूर्ण पड़ाव पर आया है और उनके आत्मविश्वास को वास्तविक मजबूती देता है। सोमनंदा के लिए यह अपनी अंतरराष्ट्रीय महत्वाकांक्षाओं में विश्वास को और मजबूत करता है। वानलालपेका के लिए यह खुद को मजबूत विपक्ष के खिलाफ लगातार परखते रहने की एक और वजह है।
और इन सभी 11 खिलाड़ियों के लिए इस पुरस्कार के पीछे एक ही संदेश है—उनके प्रदर्शन को नजरअंदाज नहीं किया गया। यह बात पहली नजर में जितनी छोटी लगती है, उससे कहीं अधिक महत्वपूर्ण है।
ऐसा टूर्नामेंट केवल सम्मान देकर पीछे नहीं हट जाता। यह एक प्रक्रिया शुरू करता है—एक युवा खिलाड़ी मजबूत विपक्ष से सीखता है और धीरे- धीरे यह विश्वास विकसित करता है कि उससे ऊपर का स्तर उसकी पहुंच से बाहर नहीं है।
जोशी के लिए वह मोहम्मडन स्पोर्टिंग के खिलाफ मिली फ्री-किक थी। सोमनंदा के लिए वह अंतरराष्ट्रीय विपक्षी टीम के खिलाफ किया गया गोल और यह सीख थी कि देश के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी क्या अलग करते हैं।
वानलालपेका के लिए वह एससी दिल्ली के खिलाफ गोल और बड़ी टीमों के बीच खुद को साबित करने का बढ़ता विश्वास था। अल्ताब के लिए यह पुरस्कार एक व्यवस्थित कार्यक्रम में बिताए गए वर्षों की मेहनत की पुष्टि और आईएसएल तथा राष्ट्रीय टीम तक पहुंचने की स्पष्ट दिशा है।
रिनशिद के लिए यह खोज थी कि बिना किसी औपचारिक फुटबॉल पृष्ठभूमि के आया खिलाड़ी भी उच्च स्तर पर मुकाबला कर सकता है।
और बोरिश सिंह, डोले, मुखिम, दवानचा, रितुराज तथा लालपेखलुआ के लिए यह उस टूर्नामेंट के भीतर अपनी- अपनी छाप छोड़ने के पल थे, जो ठीक इसी उद्देश्य के लिए उन्हें मंच देना चाहता था। पुरस्कार राशि इन पलों को निश्चित रूप से अतिरिक्त महत्व देती है।
लेकिन इसका स्थायी लाभ उस चीज में है जो इसके बाद आएगी—अगला मैच, अगला ट्रायल, अगला स्तर। 135वें इंडियनऑयल डूरंड कप ने इन 11 खिलाड़ियों को उस चढ़ाई की शुरुआत करने के लिए मंच दिया है। अब यहां से वे क्या बनाते हैं, यही तय करेगा कि इस कहानी का अगला अध्याय किस तरह लिखा जाएगा।
